Gudrun Bartels wurde in der Hansestadt Bremen geboren, und machte dort, nach dem Schulbesuch eine Ausbildung zur Buchhändlerin. Es folgte der Umzug nach Göttingen und das Studium der Kunst an der Universität Göttingen.
Seither arbeitet sie als freischaffende Künstlerin.

Ende der 80ziger Jahre gründete sie den Verlag "Kunstdruck Bartels", in den 90ziger Jahren den Verein "Göttinger Märchenland e.V. " und arbeitet als Kulturbeauftragte der Gemeinde Friedland und der Stadt Göttingen. Für ihre langjährige, ehrenamtliche kulturelle Arbeit, erhielt Gudrun Bartels den Niedersachsenpreis "unbezahlbar - freiwillig" und das Verdienstkreuz am Bande des Niedersächsischen Verdienstordens.

Ihre künstlerische Arbeit ist durch eine spezifische Bildsprache bestimmt. Diese weckt, bei aller Zeichenhaftigkeit, ein intensives Gefühl für den Raum, die Weite des Meeres und der Landschaft. So wird die Mannigfaltigkeit natürlicher Formen neu geordnet. Die Kunst steht meist im Dialog mit der Natur und es ensteht dabei oft ein illusionistischer Effekt. Die Techniken sind Mittel zur Gestaltung des Bildes, sie bringen aber auch eine beabsichtigte Stimmung zum Ausdruck.
Gudrun Bartels arbeitet sowohl mit Öl- und Acrylfarben als auch mit Kreiden und Pigmenten. Neben der Malerei entstehen Collagen, Drucke, Radierungen und Fotoarbeiten. 

Als Künstlerin lebt und arbeitet sie ein halbes Jahr in Deutschland, in der Nähe von Göttingen und die andere Hälfte des Jahres an der Algarve, in Portugal.