Von einem Tag auf den anderen bricht die Katastrophe herein. Der bislang mit sich und seinem Leben in geregeltem Müßiggang höchst zufriedene Kollegien-Assessor Kowaljow findet sich in einem Alptraum wieder, als er eines Morgens feststellt, dass ihm die eigene Nase abhanden gekommen ist. Mehr noch als die Frage, wie das überhaupt geschehen konnte, und die Ahnung der kommenden gesellschaftlichen Ächtung quält den eitlen Kowaljow der Umstand, dass seine Nase ganz ohne ihn eine steile Karriere gemacht zu haben scheint. Immerhin lässt sich das Organ in der Uniform eines hochrangigen Beamten durch Petersburg kutschieren, macht Besuche in den besten Häusern und präsentiert sich als frommer Betender in der Kathedrale. Der verzweifelte Kowaljow vertraut auf Staat und Ordnung, um den Ausreißer und vermeintlichen Hochstapler wieder in seine Gewalt zu bekommen - und sieht sich von den Autoritäten bitter enttäuscht. Dass die ganze unglaubliche Geschichte doch noch zu einem einigermaßen guten Ende kommt, verdankt er letztlich aber doch einem aufmerksamen Staatsdiener.